今季３位に終わったことでチーム事情も変わった。落合監督は来季から守備重視の方針を打ち出した。三塁で２年連続７回目のゴールデングラブ賞を獲得した中村紀も守備範囲の狭さを指摘され、ウッズの退団で空く一塁に回って若手らとの競争が求められた。

　２５日の初交渉で２年契約、総額３億円を提示し、三塁起用が濃厚な楽天の条件は中村紀の希望にかなったものだった。今年から球団内で年俸ランク１１位以下の日本人選手はＦＡ移籍の際に旧球団へ補償が不要となり、今季推定年俸５０００万円の中村紀は補償が不要とみられている。

　現役時代に自らもＦＡ権を行使した落合監督は、中村紀の入団時を振り返りながら「あそこで野球生命は一度断たれていた。育成から（支配下）選手になり、取ったＦＡ。大手を振って楽天に行けばいい」と送り出す。

　通算２０００安打まで、あと３６１本に迫る。「楽天には近鉄時代の旧友もいる。いろんなことを教えてもらいたい」と中村紀。野村監督のラブコールに応え、新天地でもう一花咲かせられるか。

飲み屋に行っても人々が話題にしている。石川遼のこと。前週のダンロップフェニックスで２位になった。世界ランキングが発表されて、前週の１１７位からジャンプアップ、世界６７位にランクされた。３６位の片山晋呉、５月に米ツアーで初優勝した今田竜二の６２位に続き日本人３番目の評価だが、興味を持たぬ“一般ピープル”まで巻き込んだブームアップがすごい。

　トーナメント会場で聞こえてきた言葉。「ホント、歩く姿勢、背筋がピントしていいわね」。声が飛ぶ。その先に必ず視線を送ってほほ笑む。一礼する。だから「礼儀正しいワ」と…。サインも「子供だけね」と断りを入れるが必ず応じる。他の男子プロがムスッとしてやるのとの違いが見られる。最近は遼の背中を見て？　気軽にファンサービスしてはいるが…。

　態度だけではない。その魅力は「挑戦」であろう。たとえば、ダンロップでは３３２ヤードのパー４では連日、ドライバーでワンオン狙いを続けた。「戦略性を考えて」と“刻み”を勧める人も多いが、遼はロマンを選んだ。最終日最終ホールの第２打、距離を出すにはバンカーのアゴが邪魔になる。高さを出すには、「その先に張り出している幹のような松の枝が邪魔になるので、５Ｗでフックをかけて」（石川）バーディー。その技術吸収能力に「見るたびにうまくなってる。まるでスポンジのようだね」と解説をしていた青木功プロの言葉が象徴している。

　確かにゴルフにはまだ粗い部分がある。データでもフェアウエーキープ率は５１・１３％で６９位、パーキープ率も８０・６３％の５３位と低迷するが、常に前を向くアグレッシブさが魅力であろう。バーディー率（１ラウンドの平均数）は３・８７個、Ｂ・ジョーンズの４・０５個に次いで２位。パーブレーク率（バーディーかそれより良いスコアを獲得する）も２１・５１％で２位。“何かを起こす魅力”が存在する気がする。

ゴルフ・ダンロップフェニックストーナメント第１日（２０日・宮崎フェニックスＣＣ）−−ボギーをたたいた２番パー４での出来事を、石川遼は「あんなの初めて。情けないし、恥ずかしい」と、照れ笑いして振り返った。

　ことの次第はこうだ。第１打を右の林付近に打ち込むと、ボールの方に近づいた。頭の中は「次はどこに打てばいいか」の思いばかり。球の位置から注意がそれ、気づいた時には自分の球をけってしまっていた。「ボールは見えていたんですけど、松ぼっくりを踏んだかな、と思ったら……」。結局、１打罰が加わり、ボギーとなった。

　前半の１４番パー４では、左の林に打ち込み、これが紛失球となり、打ち直してダブルボギーに。それでも、直後の１５番パー４では、カラーから約１０メートルの長い距離を沈めてバーディーを取ると、１８番パー５では２オンさせてイーグルを奪った。出入りが激しいというよりも、本人の言う通り、「いろんな事が起きた一日」という表現がふさわしい。

　順位は３４位だが、首位とはたった５打差。「今日ほど悪い日はないと思う。あと３日はいいゴルフをしたい」という言葉からは、立て直せるという自信が伝わってきた。